Astronomie - Hallo, ist da draußen jemand?

Effelsberg: Die riesige Parabolantenne ragt als ein Wahrzeichen in die Eifel-Landschaft

Man muss schon genau wissen, wohin man blicken soll, um auf der Fahrt von Bad Münstereifel ins Ahrtal einen flüchtigen Blick auf das "achte Weltwunder" werfen zu können. In diesem Jahr lohnt sich sogar ein Zwischenstopp in Effelsberg, denn das 100-Meter-Radioteleskop hat 2011 einen runden Geburtstag: Vor 40 Jahren wurde die Riesenantenne des Bonner Max-Planck-Instituts für Radioastronomie in dem kleinen Eifeltal fertiggestellt und am 12. Mai 1971 eingeweiht.

3000 Tonnen Stahl, viele Kilometer Kabel sowie zimmerweise elektronische Rechenanlagen und Verstärker haben die Ingenieure, Bauleute und Elektroniker in gut dreijähriger Bauzeit zum damals größten vollbeweglichen Radioteleskop der Erde zusammengefügt. Es funktioniert ähnlich wie eine Satellitenschüssel für den Fernseh- und Rundfunkempfang. Die große Parabolantenne sammelt extrem schwache Signale aus dem All. Dabei sorgt die gitterförmige Tragestruktur auf der Rückseite für den weitgehenden Erhalt der optimalen Spiegelform.

Aus dem Leben eines Sterns

Radiostrahlung aus dem Kosmos stammt etwa von kalten Gasatomen und -molekülen im Bereich zwischen den Sternen. Mit voll beweglichen Antennen können die Radioastronomen den gesamten Himmel nach solchen Strahlungsquellen absuchen und zum Beispiel Sternentstehungsgebiete aufspüren.

Auch die Überreste von Sternexplosionen senden Strahlung aus. Aus den Zentren solcher Supernova-Überreste dringen oft äußerst regelmäßige Strahlungspulse nach außen. Als derartige Signale vor mehr als 40 Jahren erstmals in England registriert wurden, glaubten die Forscher einen Moment lang an Botschaften von intelligenten Nachbarzivilisationen - ein Verdacht, der allerdings rasch ausgeräumt werden konnte.

Viele dieser Pulsare sind von Effelsberg aus genauer untersucht worden, und mittlerweile nutzen die Bonner Radioastronomen ihre extrem regelmäßig eintreffenden Strahlungspulse auch, um nach Gravitationswellen im Kosmos zu suchen. Sie können entstehen, wenn ein massereicher Stern zu einem Schwarzen Loch schrumpft.

Hermann-Michael Hahn

Kosmische Energieschleudern

Schwarze Löcher, die viele Millionen Sonnenmassen enthalten, werden auch in den Zentren aktiver Galaxien vermutet. Mit ihrer geballten Schwerkraft können sie große Mengen an Gas und Staub und sogar ganze Sterne aus ihrer Umgebung verschlucken. Gleichzeitig wirken sie als extreme Energieschleudern, denn ein Teil der Materie wird von gewaltigen Magnetfeldern aus dem Strudel herausgerissen und fast mit Lichtgeschwindigkeit nach oben und unten geschleudert.

Allerdings reicht selbst das 100-Meter-Radioteleskop nicht, um solche aktiven Galaxienkerne mit hohem Detailreichtum beobachten zu können. Mittlerweile erlauben Atomuhren und globale Datennetze eine Zusammenschaltung mit Radioteleskopen in den USA, Russland und Japan. Mit dieser Technik wird dann die "Sehschärfe" einer viele tausend Kilometer großen Antenne simuliert. Solcher "Scharfblick" würde reichen, um bei den auf der Mondoberfläche zurückgelassenen Basisteilen der Apollo-Landefähren die einzelnen Füße zu erkennen.

Galaktische Zukunft

Doch die technische Entwicklung bleibt nicht stehen, und so wurde gleich neben dem 100-Meter-Radioteleskop inzwischen eine völlig neuartige Empfangsanlage installiert. Sie kommt ganz ohne bewegliche Teile aus und kann trotzdem den gesamten Himmel erkunden. Die flache stationäre Anlage ist Teil eines europäischen Radioteleskopnetzes, dessen Zentrum im holländischen Dwingeloo steht. Sie ist Prototyp für ein Radioteleskop der Superlative, das mit einer Auffangfläche von einem Quadratkilometer in den nächsten Jahren in Australien oder Südafrika entstehen soll.

Hermann-Michael Hahn bringt als Wissenschaftsjournalist und Buchautor den Himmel auf die Erde. 2005 erhielt er den Hugo-Junkers-Preis der Luft- und Raumfahrtpresse.

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Fotos: Wikipedia Commons/Hotstepper13, privat