Arvella Whipple (Glenn Close) zieht nach dem Tod ihres Mannes mit ihren drei Kindern in ein Goldgräberkaff. Die harten Lebensumstände und besonders die Strenge ihrer Mutter machen der 14-jährigen California (Jena Malone) zu schaffen. Das Mädchen zieht sich immer mehr in ihre eigene Fantasiewelt zurück.