Liebe und andere Köstlichkeiten

Ling Xiaoxiao, die sich als Köchin einen Namen gemacht hat, verlässt ihr Restaurant, um ihren Traum zu verwirklichen und kaiserliche Spitzenköchin zu werden. Unterdessen sucht der Kaiserpalast verzweifelt nach einem Koch, der den Gaumen des Kronprinzen zufriedenstellen kann. Unzählige Köche können ihn nicht begeistern, doch Ling Xiaoxiaos einfaches Gericht lässt die kaiserliche Haushaltsabteilung aufhorchen. Daraufhin erhält sie eine Stelle in der Feinkostabteilung der Küche des Kronprinzen. Ling Xiaoxiao hat als Neuankömmling keinen angenehmen Start und alles läuft schief, als sie versucht, ihre eigene Weisheit anzuwenden, während sie dem Kronprinzen ein Gericht serviert.

Als Ling Xiaoxiao durch die Straßen irrt, erscheint vor ihr der Chef-Eunuch des Kronprinzen, Zheng Li, und teilt ihr mit, dass dieser sie zurückhaben will. Wie sich herausstellt, hat er sich gleich nach dem ersten Bissen in den eingewickelten Reis verliebt. Sie nutzt die Gelegenheit auch, um zu erfahren, was mit dem vorherigen Chefkoch namens Chen geschehen ist, und stellt fest, dass der Kronprinz nicht so unvernünftig war, wie andere behaupteten. Die kaiserliche Gemahlin Li freut sich sehr über die Rückkehr ihrer Söhne, der Prinzen Jin und An, die in jungen Jahren zu ihren Lehen aufgebrochen waren, und bereitet Geschenke und Köstlichkeiten für sie vor. Auch der Kronprinz freut sich über die Rückkehr der beiden, doch die beiden begrüßen ihn nicht besonders herzlich. Beim Familienbankett überredet Prinz Jin den Kronprinzen, ein Gericht zuzubereiten, das seinen und seines Bruders Vorlieben entspricht. Er übernimmt die Aufgabe im Beisein des Kaisers und gibt sie dann an Ling Xiaoxiao weiter. Sie versteht nicht, warum er sie angenommen hat, bis er ihr erzählt, wie nahe er und seine Brüder sich als Kinder gestanden hatten. Er würde alles tun, was seine Brüder verlangen, egal wie schwer es ihm fällt. Nachdem sich Ling Xiaoxiao mit dem Kronprinzen geeinigt hat, zieht sie los, um Informationen über die Vorlieben seiner Brüder zu sammeln, wird dabei aber von den Prinzen erwischt. Anhand ihrer Feststellungen versuchte sie es immer wieder, kann aber die beiden Geschmäcker nicht in einem Gericht vereinen. Sie ist völlig ratlos. Als sie jedoch ein Gespräch zwischen mehreren Mägden über das Parfümieren von Kleidern mit Duftsäckchen mitbekommt, fällt ihr etwas Neues ein. Sie beschließt, eine Karpfensuppe zu kochen, die den Prinzen Jin und An unterschiedliche Geschmacksrichtungen bietet, da die Terrine von Prinz An in der Chilibrühe getränkt wird und daher einen kräftigen Geschmack hat.

Das Gericht von Ling Xiaoxiao ist ein Erfolg, kann aber die Barriere zwischen den Brüdern nicht ganz durchbrechen, bis sie den Kronprinzen davon überzeugt, die Wahrheit zu sagen. Er hatte die Prinzen Jin und An in der Vergangenheit fortgeschickt, nicht um ihnen zu schaden, sondern um sie zu schützen. Die drei schleißen schließlich Frieden, und um das zu feiern, kocht Ling Xiaoxiao ein Essen für sie. Nachdem der Kronprinz ihr einen Becher Schnaps zu trinken gibt, betrinkt sie sich und schreit, dass sie die beste kaiserliche Köchin geworden sei und dass der Kronprinz keine Ahnung vom Essen habe. Als Shen Yitao sieht, wie sie die Beherrschung verliert, bringt er sie sofort weg. Am nächsten Tag hat jeder im Palast von Ling Xiaoxiaos betrunkenem Verhalten gehört, was es ihr unmöglich macht, es zu vergessen. Sie bittet den Kronprinzen, wie versprochen das Geschirr in der Delikatessenküche abzuwaschen, doch seine Unfähigkeit bringt sie nur zum Augenrollen. Zur Begrüßung des vom Schlachtfeld zurückgekehrten Kavalleriegenerals Gao Zicheng bittet der Kaiser den Kronprinzen, das Lieblingsgericht des Generals zuzubereiten: gewürzten Krabbenrogen. Der Kronprinz lässt frische Krabben bester Qualität aus dem Süden herbeischaffen. Als Ling Xiaoxiao sie entgegennimmt, können sie nicht mehr im Wasser aufbewahrt werden, also kocht sie sie sofort und bewahrt den Krabbenrogen in einem Glas auf. Doch am nächsten Tag ist das Glas verschwunden. Die anderen Gerichte wurden bereits serviert. Es ist zu spät, um neue Krabben zu kaufen. Alle in der Küche haben große Angst, die Schuld auf sich zu nehmen und bestraft zu werden.

Ling Xiaoxiaos „Krabbenrogen“ kommt trotzdem auf den Tisch, doch einer der Beamten, der zuvor im Süden gearbeitet hatte, stellt zur Beschämung des Kaisers fest, dass das Gericht gar nicht aus Krabben zubereitet wurde. Als er den Kronprinzen tadeln will, behauptete Mingmei, der Kronprinz habe nichts davon gewusst und es sei alles Ling Xiaoxiaos Idee gewesen. Ling Xiaoxiao erklärt ruhig, dass der Krabbenrogen den gesundheitlichen Zustand des Kaisers verschlechtern würde und sie sich daher die Freiheit genommen hatte, ihn durch Eigelb zu ersetzen. Der Kaiser bestraft sie nicht dafür. Nach dem Bankett lässt Ling Xiaoxiao das Küchenpersonal glauben, dass der Kronprinz den echten Krabbenrogen aushändigen müsse, da er sonst in Schwierigkeiten geraten würde. Mingmei wird nervös und stellt das Glas zurück, wird aber auf frischer Tat ertappt. Sie gibt den Diebstahl zu, und die anderen flehen den Kronprinzen um Nachsicht an, einschließlich Ling Xiaoxiao. Er beschließt, Mingmei eine zweite Chance zu geben. Mingmei erkennt auch, dass der Kronprinz sie nie wieder lieben wird, und sie zeigt sich weniger voreingenommen gegenüber Ling Xiaoxiao.

Der Eigensinn der kaiserlichen Gemahlin Li verärgert weiterhin die Kaiserin, die stets gehorsam die Regeln befolgt. Der Kaiser versucht zu schlichten, wird aber nur selbst wütend. Er wird aufgefordert, sich vegetarisch zu ernähren, um wieder gesund zu werden. Daraufhin verhängt die Kaiserin ein Fleischverbot im Palast und reist ab, um für ihn zu beten. Im Vorfeld bittet sie die königliche Gemahlin Li, sich um den Kaiser zu kümmern. Der Kronprinz bittet Ling Xiaoxiao, vegetarische Gerichte für seinen Vater zu kochen, da er genug von den Gerichten der anderen Köche habe. Überraschend bittet der Kaiser Ling Xiaoxiao, noch ein paar weitere Tage in seiner Küche zu kochen. Der Kronprinz hat keine andere Wahl, als sie gehen zu lassen. Die kaiserliche Gemahlin Li sehnt sich nach Fleisch und lässt Guiqi einige geschmorte Schweinefleischstücke in den Palast schmuggeln. Während Li das Fleisch heimlich und genussvoll im Steingarten verspeist, kommt Ling Xiaoxiao zufällig vorbei. Sie erschrickt und läuft eilig davon. Der Zustand des Kaisers verschlechtert sich durch den Fleischkonsum. Er gibt zu, dass er im Steingarten einige Schweinefleischstücke gefunden hat und nicht anders konnte, als ein paar Bissen zu nehmen. Der Kronprinz ist entschlossen, herauszufinden, wer gegen das Fleischverbot verstoßen hat. Die kaiserliche Gemahlin Li befürchtet, dass Ling Xiaoxiao sie verrät und schikaniert sie in der Absicht, sie zur Aufgabe ihrer Arbeit zu bewegen. Doch Ling Xiaoxiao ist eine fähige Köchin und hat den Kronprinzen auf ihrer Seite. Die kaiserliche Gemahlin Li sieht keinen anderen Ausweg, als das Essen zu vergiften, das Ling Xiaoxiao für den Kaiser zubereitet, um ihr eine Falle zu stellen.

Ling Xiaoxiao durchschaut den Plan von Noble Consort Li. Als die Wahrheit ans Licht kommt, wird Li eingesperrt. Ein erfahrener Koch, Lu Yunzhou, kommt in die Küche des Kronprinzen und schikaniert das Personal. Ling Xiaoxiao, die irgendwann genug davon hat, fordert Lu Yunzhou zu einem Wettbewerb heraus, dessen Verlierer die Kochkarriere an den Nagel hängen muss. Der Kronprinz ist sehr besorgt.

Ling Xiaoxiao hatte es schließlich satt und bat darum, in einem Wettbewerb gegen Lu Yunzhou anzutreten, dessen Verlierer sein Leben lang nicht mehr Koch sein darf. Der Kronprinz versuchte, sie davon abzuhalten, damit sie sich nicht blamiert. Die beiden Köche wurden also gebeten, im Rahmen des Wettbewerbs drei Gerichte zu kochen, wobei der Kaiser die Siegergerichte auswählen würde. Die drei Gerichte von Lu Yunzhou sahen großartig aus und schmeckten auch großartig, während das Gericht von Ling Xiaoxiao kein Volltreffer war. Sie konnte sich kein anderes Gericht einfallen lassen, um mit seinen mithalten zu können, und bat um eine Auszeit. Der Kronprinz wurde nervös, da Ling ohnehin nicht die Favoritin in diesem Wettbewerb war. Nach sorgfältiger Überlegung entschied sich Ling Xiaoxiao, sautiertes Gemüse mit Sesamöl zuzubereiten, da Lus Gerichte hauptsächlich aus Fleisch bestanden. Sie bat den Kaiser, zuerst Lus Gerichte zu probieren. Als er dann zu ihren Gemüsegerichten überging, stand der frische Geschmack in starkem Kontrast zu der öligen Textur. Der Kaiser fand sie nicht nur kompetent, sondern auch rücksichtsvoll, während Lu Yunzhou diese Eigenschaften nicht hatte, also gewann sie schließlich den Wettbewerb. Bevor Lu Yunzhou ging, ließ er Ling Xiaoxiao noch einige seiner Weisheiten angedeihen.

Die Kaiserin befürchtet, dass sie die Kontrolle über den Palast verliert, als entdeckt wird, dass ihr Ehemann mit Noble Consort Li Guifei verkehrt und der Kronprinz von Küchenchefin Ling Xiaoxiao sichtlich verzaubert ist. Nachdem sie Ling mit einer manipulierten kulinarischen Aufgabe absichtlich eine Falle gestellt hat, bestraft sie den Fehler der Köchin, indem sie sie schonungslos versklavt.

Während der Kronprinz in Sorge um Ling Xiaoxiaos Aufenthalt im Sklavereiamt schlaflose Nächte verbringt, geht es Ling gut und sie überzeugt die Dienerschaft mit ihren Kochkünsten. Der Kronprinz erwirkt ihre Freilassung, doch Lings anziehende Wirkung auf ihn verärgert seine Mutter, die sich gekränkt fühlt und vor emotionaler Überforderung in Ohnmacht fällt. Als Ling ein weiteres Spanferkel für die Kaiserin zubereitet, besänftigt sie ihre Wut, indem sie sagt, sie brauche das Eiweiß für ihre Gesundheit. Der Kaiser versichert der Kaiserin seine Liebe, und sie fühlt sich durch Lings Mahlzeit gestärkt, was ihren Rachegelüsten gegenüber Ling ein Ende bereitet. In ihrer Liebe bestärkt, gibt die Kaiserin zum jährlichen Laternenfest ein Bankett für die Diener, die nicht zu ihren Familien zurückkehren können.

Die Kaiserin beauftragt Ling Xiaoxiao mit der Veranstaltung eines Banketts. Ling Xiaoxiao hat jedoch keine Erfahrung damit. Sie sucht Hilfe bei drei kaiserlichen Sekretären, die die Feier früher veranstaltet haben, und verwöhnt sie mit köstlicher Hausmannskost. Mit ihrer Hilfe richtet Ling Xiaoxiao das Bankett erfolgreich aus. Der Kronprinz nutzt die Gelegenheit, um Xiaoxiao ein Geständnis zu machen.

Die Jugendliebe des Kronprinzen, Jiang Yunnuo, trifft ein, und die beiden verstehen sich gut. Jiang, die eine erfahrene Konditorin ist, übernimmt die Palastküche und bittet Ling um Hilfe. Irgendwie sind Lings Gerichte nicht ganz so gut, was die eifersüchtige Jiang beleidigt, die einen Kochwettbewerb vorschlägt, um Lings Arbeit in den Schatten zu stellen. Als der Gewinner des Wettbewerbs feststeht, findet Ling heraus, dass Jiang in Wirklichkeit in Prinz Jin verliebt ist und nur vorgab, in den Kronprinzen verliebt zu sein. Nach dieser Enthüllung fühlen sich der Kronprinz und Ling frei, sich ihre gegenseitige Anziehung einzugestehen.

Ling stellt fest, dass ihre Kochkünste wieder sind wie eh und je und neckt den Kronprinzen wegen seiner Eifersuchtsspielchen mit seiner Jugendfreundin Jiang. Er wiederum nimmt ihre Hänseleien ernst und übertreibt es mit seinem kontrollierenden und machohaften Verhalten, weil Ling angemerkt hatte, dass Frauen männliche Männer bevorzugen. Als er ihr befiehlt, Zeit mit ihm zu verbringen, befolgt sie den guten Rat der Palastdiener, sich in eine sanftmütige Schönheit zu verwandeln. Bei ihrem geheimen Treffen begegnen sie einer Wahrsagerin, die sie davor warnt, dass der Kronprinz in Gefahr ist.

Als ein Dienstmädchen der Kaiserin erzählt, dass Ling und der Kronprinz in freundschaftlicher Runde mit dem Küchenpersonal gegessen haben, stellt die Kaiserin ihren Sohn zur Rede, weil er seinen Status vergessen hat, und befiehlt Ling, einen strengen Benimmkurs zu absolvieren. Da Ling von den Anforderungen ihrer Ausbildung erschöpft ist, rebelliert sie, indem sie eine salzige Suppe mit Reis sowie Omeletts mit Bambussprossen für die Diener zubereitet. Bei einem Gespräch während des Essens erfährt Ling von Shen Yitaos gescheitertem Flirt mit Chunchan. Ling versucht, Koch Shen zu erklären, wie er das Herz von Chunchun mit einer liebevoll zusammengestellten Platte mit Häppchen wieder für sich gewinnen kann.

Aufgrund ihrer neuerlichen Küchenpflichten stellt der Kaiser Ling ein Ultimatum: Sie kann nicht gleichzeitig eine Köchin sein und sich umwerben lassen. Der Kronprinz versucht, Ling davon zu überzeugen, dass sie andere kochen lassen soll, um ihn heiraten zu können, aber Lings familiäre Tradition des Kochens lässt ihre Wahl auf die Küche fallen. Wütend und emotional verzweifelt bittet der Kronprinz seine verheiratete Schwester, Prinzessin Xiangning, ihre Identität zu verbergen und Ling davon zu überzeugen, aus Liebe zu ihm mit dem Kochen aufzuhören.

Die Kaiserin fordert den Kronprinzen auf, eine geeignete Frau zu wählen. Prinzessin Xiangning bringt Ling zur Wahl der Kronprinzessin und sie zeigt ihr, wie sehr der Kronprinz sie liebt, denn er lehnt alle Mädchen ab, die ihm vorgestellt werden. Von seinem Tun tief bewegt, kocht Ling Bratkartoffeln für ihn und gesteht ihm ihre Liebe. Dann verlässt sie den Palast, ohne jemandem ein Wort davon zu sagen – denn es ist ihre Berufung, zu kochen und den Menschen Freude zu bereiten.

Ling eröffnet ein Restaurant in der Stadt Lingyun, in dem die Kunden alles bestellen können, was sie wollen, da sie alles kochen kann. Während sie einige Szenen aus ihrer Zeit im Schloss und mit dem Kronprinzen Revue passieren lässt, erhält sie von ihren ehemaligen Arbeitgebern erschütternde Nachrichten über das Schicksal des Kronprinzen. Wird es durch die neueste alarmierende Palast-Intrige zu einer nochmaligen Wendung in Lings Schicksal kommen?

Die Geschichte kehrt in die Vergangenheit zurück, zu dem Moment, als der Kronprinz bei der Wahl der Kronprinzessin seine Liebe zu Ling offenbart, indem er alle anderen Mädchen, die ihm präsentiert werden, ablehnt. Seit sich die beiden gegenseitig ihre Liebe gestanden haben, ist die Zeit wie im Flug vergangen. Aber was wäre, wenn? Ihre schicksalhafte Wahl nimmt in dieser Folge ein alternatives Ende.