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Während der britische Premierminister in den USA mit den Ölmagnaten der Firma PetroFex Verträge schließt, muss sich sein Stellvertreter Tom Dawkins dem Volk stellen: Die Explosion in einer PetroFex-Fabrik in Nordengland verwüstete eine ganze Siedlung und forderte viele Todesopfer und Verletzte. Dawkins kann die Menschen durch seinen Einsatz beruhigen, während das Ansehen des Premierministers sinkt. Doch eine Enthüllung der Investigativ-Journalistin Ellis Kane zeigt das ganze Ausmaß der Katastrophe im nordenglischen Städtchen Teesside: Es war nicht die erste Explosion einer PetroFex-Fabrik und eventuell wurden diverse Sicherheitsvorkehrungen nicht getroffen. Für eine Unterredung mit dem Premierminister Charles Flyte ist es zu spät: Auf dem Rückflug nach Großbritannien verunglückt sein Flugzeug. Die Umstände sind ungeklärt. Doch bei der Trauerfeier schmiedet das Kabinett bereits Pläne für die Neuwahl. Während die Spitzenkandidaten seiner Partei um die Unterstützung des beliebten Stellvertreters buhlen, entschließt sich Tom Dawkins unerwartet selbst zu kandidieren. Doch vor der Wahl gleicht die Regierung einem Krisenstab: PetroFex weigert sich, Schmerzensgelder an die Familien der Opfer zu zahlen und verhindert die Aufklärung des Unfalls. Die Ermittlungen um den Tod des Premierministers laufen ins Leere, die Blackbox des Flugzeugs ist trotz kostspieliger Sucheinsätze unauffindbar. Tom Dawkins ist nun auf die Hilfe seines alten Freundes und ehemaligen Geheimagenten Anthony Fosset angewiesen, auch wenn dieser mittlerweile dem Alkohol verfallen ist. Doch die Affäre PetroFex ist weitaus komplexer, als Dawkins gedacht hat – die Suche nach der Wahrheit fordert ein erstes Opfer.

Sofort nach der gewonnen Wahl zum Premierminister muss Tom Dawkins die ersten Entscheidungen treffen. Die Terror-Organisation Al-Kaida bekannte sich zum Attentat auf den ehemaligen Premier. Doch dieser Ausgang erscheint Tom Dawkins zu einfach. Trotz seiner Zweifel willigt er auf das Drängen seines Stabes hin in die Tötung eines viel gesuchten Al-Kaida-Terroristen ein. Bald stellt sich heraus, dass damit der Tod des Premierministers nicht geklärt ist. Auch die Journalistin Ellis Kane bereitet ihm Probleme: Um ein möglichst umfassendes Porträt des Premierministers zu verfassen, gräbt die Journalistin in Tom Dawkins’ gut verschleierter Vergangenheit und entdeckt einen Vorfall aus seiner Zeit bei den Friedenstruppen im Bosnienkrieg. Nach dem scheinbaren Selbstmord des Pathologen, der die Leichen des PetroFex-Unfalls untersucht hatte, nimmt der ehemalige Geheimagent Anthony Fosset seine Spur auf. Er findet heraus, dass eines der Opfer bereits vor dem Unfall quasi tot war, sein Immunsystem wurde von einer chemischen Substanz namens PFX-44 zerfressen. Als Dawkins den PetroFex-Chef Clarke mit PFX-44 konfrontiert, erfährt er mehr über die Käuflichkeit seines Stabes, als ihm lieb ist.

Nach der Auseinandersetzung zwischen Tom Dawkins und Paul J. Clark kündigt PetroFex an, die Produktion nach Polen zu verlagern. Auch die Aufklärung des Industrieunfalls gerät ins Stocken, als PetroFex behauptet, dass einer der Arbeiter das Werk sabotiert haben soll. Nur die Journalistin Ellis Kane kann in Dawkins’ Auftrag seine Unschuld beweisen. Im Gegenzug erwartet sie ein Exklusiv-Interview mit dem Premierminister, in dem sie auch seine Vergangenheit in Bosnien ansprechen will. Doch anstatt die benötigten Informationen von Tom Dawkins zu bekommen, ist es sein Gegner Paul Clark, der ihr die skandalöse Geschichte über den Premierminister liefert. Auch ohne PetroFex schlittert Dawkins einer Staatskrise entgegen. Die iranische Regierung ist fest davon überzeugt, dass der vom britischen Militär im Grenzgebiet vollführte Angriff auf die Terroristen auf iranischer Seite stattfand. Der Iran sieht darin eine Kriegshandlung. Die Feindseligkeit wird weiter genährt, als sich herausstellt, dass ein iranisch-stämmiger Mitarbeiter von PetroFex nicht registriert mit an Bord des abgestürzten Flugzeuges gesessen haben soll. Er wird zum Hauptverdächtigen in den Ermittlungen um den Tod des ehemaligen Premierministers. Durch die Nachforschungen von Ellis Kane geplagt, glaubt Tom Dawkins, dass sein alter Freund Anthony Fosset ihr Informationen geliefert haben könnte. Verletzt und wütend über die Anschuldigung will Fosset seine Recherche einstellen, doch die MI5-Agentin Agnes Evans, die Fosset einst abgehört hat, liefert ihm neues Material, als ihr Verdacht im Falle des Flugzeugabsturzes von ihren Vorgesetzten überhört wird. Tatsächlich gelingt es Fosset, den entscheidenden Hinweis zu finden. Doch jemand will, dass dieser Unfall unaufgedeckt bleibt.

Tom Dawkins gerät in Bedrängnis, als Ellis Kane ein groß angelegtes Dossier über seine Zeit bei den Friedenstruppen in Bosnien veröffentlicht. Er hatte eine unerlaubte Befreiungsaktion seiner Übersetzerin initiiert, bei der misslungenen Operation starben ein Soldat, mehrere Zivilisten und die Übersetzerin selbst. Dawkins hatte jedoch den Vorfall einst vertuscht. Die negative Presse kommt Dawkins’ Stab gerade recht. Bis auf seinen treuen Berater John Hodder arbeiten seine Minister schon an seiner Absetzung. Doch Tom Dawkins ist viel mehr vom Tod seines Freundes Anthony Fosset betroffen. Zumindest kann die Agentin Agnes Evans ihm offenbaren, wofür Fosset gestorben ist, kurz bevor sie vom MI6 abgeführt wird: Der iranische Mitarbeiter von PetroFex sei unschuldig, der Tod des Premierministers ein Unfall. Aber Dawkins ist sich noch nicht der vollen Ausmaße der Affäre bewusst. Ausgerechnet sein bisheriger Gegenspieler Paul J. Clark kann ihm die Augen öffnen. Doch die künstliche Kriegspropaganda gegen den Iran ist bereits in vollem Gange.