Kontinente in Bewegung

Die rekonstruierbare geologische Geschichte Europas beginnt mit der Öffnung des Atlantiks im Westen und der Annäherung Afrikas im Süden - Prozesse, bei denen unter anderem das Mittelmeer und die Alpen entstanden. Und sie ist noch lange nicht abgeschlossen: Die Erdplatten bewegen sich auch heute weiter. Was davor geschah, rekonstruieren Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler anhand geologischer Spuren der europäischen Vorgeschichte. So geben Zirkone - winzige Kristalle, die erfahrene Bergführer in den Alpen fanden - Aufschluss über die Entstehung dieses beeindruckenden Gebirges. Auch das Mittelmeer hat eine faszinierende Vergangenheit: Noch vor vergleichsweise kurzer Zeit waren Korsika und Sardinien mit der provenzalischen Küste verbunden, ehe sie sich ablösten und zu Inseln wurden. Diese Prozesse lassen sich heute mit Hilfe magnetostratigraphischer Verfahren nachvollziehen, bei denen die magnetische Polung von Gestein analysiert wird. Einmal schloss sich sogar die Straße von Gibraltar vollständig - das Mittelmeer trocknete aus. Man hätte zu Fuß von Europa nach Afrika gelangen können. Durch Klimaveränderungen und minimale Verschiebungen der Erdplatten entstanden unterirdische Höhlen, die den ersten Menschen vor rund 40.000 Jahren als Schutzraum dienten. Damals herrschten in Europa Temperaturen wie heute in Skandinavien. Die Rekonstruktion der Gletscherbewegungen hilft der Forschung dabei, tektonische Verschiebungen nachzuvollziehen. Diese Plattenbewegungen lösen Erdbeben, Vulkanausbrüche und Tsunamis aus - Naturkatastrophen, die vor allem die Mittelmeerregion und den Norden des Kontinents, insbesondere Island, bedrohen. Sie zeigen deutlich: Die Kräfte im Erdinneren sind noch immer aktiv. Schon bald, so vermuten Wissenschaftler, könnte es das Mittelmeer in seiner heutigen Form nicht mehr geben. Die Alpen hingegen wachsen weiter in die Höhe, und Amerika entfernt sich weiterhin vom alten Kontinent.