Robert Stroud verbüßt wegen mehrerer Morde eine lebenslange Gefängnishaft. Da den Sträflingen die Vogelhaltung erlaubt ist, findet Stroud darin einen neuen Lebenssinn.
In seiner Einzelzelle zieht er Vögel auf und verfasst sogar ein Werk über Vogelkrankheiten. Als er in das Zuchthaus von Alcatraz verlegt wird, muss er die Vogelzucht aufgeben. Er schreibt nun ein Buch über die Unmenschlichkeit des Strafvollzugs. Der Aufstand von Alcatraz verändert schließlich Strouds Leben.