Engeland, 1786. Mary, een arme vrouw van 21, moet stelen om te overleven. Ze wordt gearresteerd voor een kruimeldiefstal en wordt samen met honderden zware criminelen verscheept naar een strafkolonie in Australië. De reis naar Botany Bay, zoals die heet, zal maar liefst 251 dagen duren. Onderweg schenkt Mary het leven aan een dochter en treedt ze in het huwelijk met medegevangene William Bryant, een visser en smokkelaar. Samen gaan ze een ondraaglijke toekomst tegemoet onder de brandende Australische zon. Mary en Will dromen ervan te ontsnappen. Wanneer Mary opnieuw bevalt van een kind en zich niet langer opgewassen voelt om in de afmattende omstandigheden van de strafkolonie te blijven leven, neemt ze haar lot in eigen handen. Met de hulp van haar man en vijf andere gevangenen slaagt ze erin om een boot te stelen van gouverneur Arthur Phillip. Ze ontsnapt met haar familie en trotseert tien weken lang de heftige open zee.