Vor 14 Jahren war Sam Bowden ein kleiner Pflichtverteidiger, der dafür verantwortlich war, dass sein Mandant Max Cady in den Knast musste, da er wichtiges Entlastungsmaterial unterdrückte. Als Cady entlassen wird, will er sich deshalb grausam an seinem damaligen Anwalt rächen.
Seine Zeit im Gefängnis hat er gründlich damit genutzt, Jura und Psychologie zu studieren und sich in Literatur und Philosophie kundig zu machen. Mit diesem Wissen schleicht er sich in Bowdens Familie ein, freundet sich mit dessen frustrierter Tochter Dani an und wird zu ihrem Vertrauten. Gleichzeitig stattet er Bowdens Geliebten Lori einen Besuch ab, schlägt sie zusammen und verstümmelt sie. Als er dann auch noch den Familienhund ermordet, merkt Sam, dass Cady vor nichts zurückschreckt, um seine Familie zu zerstören. So bittet er den Polizeichef, den Ex-Häftling aus der Stadt zu jagen.
Als der ihm die Hilfe verweigert, wendet er sich an einen schmierigen Privatdetektiv, den er dafür bezahlt, dass er Cady zusammenschlägt. Zuletzt bietet er seinem Peiniger Geld an, um ihn loszuwerden. Doch all seine Anstrengungen bleiben erfolglos. Schließlich benutzt Sam seine Familie als Köder, um Cady in sein Haus zu locken, wo er ihn töten will. Auf dem Hausboot der Bowdens kommt es dann zur unvermeidlichen blutigen Abrechnung...
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