Der Sohn norwegischer Eltern war nach eigener Aussage nicht gerade ein Musterschüler, sondern interessierte sich mehr für Abenteuer als für Buchwissen. Bereits mit 18 Jahren zog es ihn in die Ferne: als Firmenrepräsentant von Shell Oil ging er nach Tansania in Ostafrika. Im Zweiten Weltkrieg diente er als Kampfpilot in der britischen Royal Air Force. Nach zwei Jahren Dienst in Syrien und Griechenland wurde er 1941 über der Libyschen Wüste abgeschossen und verbrachte 16 Wochen in einem deutschen Hospital und litt Zeit seines Lebens an den Folgen einer Rückenverletzung. Doch Dahl gab später an, dass dieser "monumentale Schlag auf den Kopf" der Grund dafür gewesen sei, sein Leben zu ändern und seine Begabung als Schriftsteller erkannt zu haben.
Verheiratet war Dahl zweimal: Am 2. Juli 1953 heiratete er die Schauspielerin Patricia Neal, der er über ihren Schlaganfall hinweg half. Von ihr ließ er sich am 17. November 1983 scheiden, um anschließend Liccy Dahl zu heiraten. Zu den bekannesten Verfilmungen seiner Bücher gehören: "36 Stunden" (1964), "Das Haus der Schatten", "Charlie und die Schokoladenfabrik" (beide 1971), "Danny - Der Champion" (1989), "Hexen Hexen" (1990), "Matilda", "James und der Riesenpfirsich" (beide 1996), "Charlie und die Schokoladenfabrik" (2005).
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