Als der junge Kolonialbeamte John 1936 in Sawarak im Regenwald von Borneo seinen Dienst antritt, wird ihm die Eingeborene Selima als "Schlafzimmerwörterbuch" zugeteilt. Nach Landessitte findet der Sprachunterricht nämlich im Bett statt. Als John und Selima sich leidenschaftlich ineinander verlieben, verstossen sie damit aber nicht nur gegen die Gesetze der Kolonialbehörden, sie ziehen auch den Zorn der Urbevölkerung auf sich. Die Amerikanerin Jessica Alba und der Brite Hugh Dancy verkörpern das schicksalsgeprüfte Paar, das sich in exotischem Ambiente in eine verbotene Liebe verstrickt.