Peter Gallagher wurde am 19. August 1955 in New York City geboren und wuchs als jüngstes von drei Kindern in Armonk, einem Vorort nördlich von New York, auf. Früh zeigte sich sein Interesse für darstellende Kunst. Nach dem Schulabschluss studierte er an der Tufts University, wo er nicht nur in Theaterproduktionen mitwirkte, sondern auch Teil einer A-cappella-Gruppe war. Anschließend ließ er sich am renommierten William Esper Studio weiterbilden.
Seine Karriere begann Gallagher auf der Bühne: 1977 tourte er mit den Musicals „Hair“ und „Grease“ durch die USA. Der Broadway wurde in den Folgejahren sein künstlerisches Zuhause. In Stücken wie „The Real Thing“ und „Long Day’s Journey into Night“ festigte er seinen Ruf als ausdrucksstarker Bühnenschauspieler. Für seine Leistung in letzterem Stück erhielt er 1984 den Clarence-Derwent-Award.
Sein Filmdebüt gab Peter Gallagher 1980 in „The Idolmaker“. Der Durchbruch beim Kinopublikum gelang ihm 1989 mit Steven Soderberghs Independentfilm „Sex, Lies, and Videotape“. In den 1990er-Jahren war er in zahlreichen erfolgreichen Filmen zu sehen, darunter „While You Were Sleeping“ (1995) und „American Beauty“ (1999). Auch in Produktionen wie „The Player“, „Short Cuts“ oder „Mr. Deeds“ übernahm er prägende Nebenrollen. 2020 trat er an der Seite von Andy Samberg in der romantischen Komödie „Palm Springs“ auf.
Im Fernsehen ist Gallagher seit den frühen 2000er-Jahren ebenfalls eine feste Größe. Besonders bekannt wurde er durch seine Rolle als Sandy Cohen in der erfolgreichen Jugendserie „The O.C.“ (2003–2007). Danach folgten Engagements in Serien wie „Covert Affairs“, „Grace and Frankie“, „Law & Order: SVU“ sowie zuletzt „Zoey’s Extraordinary Playlist“ und „Grey’s Anatomy“.
Neben seiner Schauspielkarriere ist Peter Gallagher auch als Sänger aktiv. 2005 veröffentlichte er das Album „7 Days in Memphis“, auf dem er Klassiker der Soul- und Bluesmusik neu interpretierte. Theater blieb dennoch ein konstanter Teil seines beruflichen Werdegangs. Auch 2024 steht er erneut auf der Bühne – diesmal in der Broadway-Produktion „Left on Tenth“.
Privat ist Gallagher seit 1983 mit Paula Harwood verheiratet. Das Paar lernte sich während der Studienzeit kennen und hat zwei gemeinsame Kinder: Kathryn Gallagher, die ebenfalls als Schauspielerin und Musikerin aktiv ist, und Sohn James. Die Familie lebt überwiegend an der US-Ostküste.
Über vier Jahrzehnte nach Beginn seiner Karriere gehört Peter Gallagher weiterhin zu den vielseitigsten Schauspielern seiner Generation – als Charakterdarsteller auf der Leinwand, als Serienvater im Fernsehen und als Performer auf der Theaterbühne.
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