Es war einmal im Rom der frühen 1950er Jahre: Die 13-jährige Aurora , eine hochbegabte Nachwuchs-Pianistin, wächst bei ihrem Vater auf, der nach dem Tod von Auroras Mutter die biestige Haushälterin Irene zur Frau genommen hat. Doch als dieser stirbt, weigert sich Irene, der verhassten Stieftochter ihren Erbanteil auszuzahlen, und wandelt den Familiensitz kurzerhand in ein Hotel um. Hier muss Aurora von nun an als Küchenhilfe arbeiten, stets gepiesackt von ihren beiden Stiefschwestern. Eine Tages verirrt sie sich auf das mondäne Nachbargrundstück und lernt dort Sebastian Ausperg kennen, den poetisch veranlagten Spross einer wohlhabenden österreichischen Adelsfamilie. Sie ist fasziniert von "ihrem Prinzen". Doch es dauert acht Jahre, bis die beiden sich wieder begegnen: Aurora steht kurz vor ihrem 21. Geburtstag. Sebastian ist in die Stadt zurückgekehrt, um auf Wunsch seines Vaters ein lukratives Geschäft mit dem Großindustriellen Martone einzufädeln, dessen verwöhnte Tochter Tina bereits ein Auge auf den attraktiven Jüngling geworfen hat. Aurora muss zunächst mit ihrer Enttäuschung kämpfen, von Sebastian nicht wiedererkannt zu werden, dennoch beginnt sie für ihn zu arbeiten - was von Irene argwöhnisch beobachtet wird. Derweil mietet sich eine reiche alte Dame aus Amerika, Laura Cooper , im Hotel der de Lucas ein. Sie will nicht nur den Auspergs das Geschäft mit Martone streitig machen, sondern fühlt sich auch stark zu Aurora hingezogen, der sie bei den Bemühungen, die Aufmerksamkeit ihres "Prinzen" zu erregen, mit Rat und Tat zur Seite steht. Als Sebastian einen großen Maskenball veranstaltet, bei dem er die Verlobung mit Tina Martone bekannt geben will, ist es Aurora, die dank Laura Coopers Hilfe nicht nur zum absoluten Blickfang des Abends avanciert, sondern den jungen Gastgeber mit ihrer mysteriös strahlenden Aura endgültig zu verzaubern weiß. Sebastian macht sich sofort auf die Suche nach der schönen Unbekannten, nicht ahnend, dass es sich dabei um Aurora handelt. Doch bevor sie sich ihm endlich offenbaren kann, spinnt Irene eine hässliche Intrige, mit der sie die glückliche Zukunft ihrer Stieftochter ein für allemal zerstören will.