En cette fin de 19ème siècle, Raymond Pasquier, sa femme Lucie et leurs quatre enfants, trois garçons et une fille, forment une famille très modeste. Ils attendent avec impatience que la succession d'une vieille tante décédée soit enfin réglée pour envisager des jours meilleurs et mener à bien les nombreux projets dont ils rêvent. Raymond, dit Ram, pourrait reprendre ses études de médecine, Laurent, entrer au lycée, et Cécile, musicienne précoce, prendre des leçons de piano. Mais l'héritage se fait attendre et Ram, jamais à court d'idées, se lance dans des spéculations hasardeuses que Joseph, l'aîné, tente de compenser en cachette via un commerce quelque peu douteux. Pris la main dans le sac, il entre en conflit avec son père et décide de s'engager dans l'armée. Les Pasquier forment cependant un clan uni, grâce essentiellement à l'amour de Lucie, mère protectrice et femme compréhensive, qui pardonne tout à son mari, y compris ses nombreuses infidélités. Après bien des déceptions, l'héritage tant attendu arrive enfin...