Die elfjährige Akeelah hat es nicht leicht: Sie geht in schwierigen Familienverhältnissen unter, und niemand scheint zu erkennen, was eigentlich alles in ihr steckt. Auf sanftes Drängen ihres Schulleiters nimmt sie eines Tages an einem Buchstabierwettbewerb teil, den sie zur großen Überraschung sogar gewinnt. Um dieses Talent zu fördern, stellt man Akeelah unter die Fittiche des strengen Professors Larabee. Doch am Anfang haben die beiden ihre Schwierigkeiten miteinander.