Unterschiedlicher als Billy und Joe können zwei Brüder nicht sein. Nach dem Unfalltod ihres Vaters, einem nichtsnutzigen Trunkenbold, ist der draufgängerische Joe auf die schiefe Bahn geraten und sitzt wegen Autodiebstahls hinter Gittern. Billy dagegen ist ein kontrolliert auftretender, charakterlich gefestigter Mustersohn, der sich neben der Schule noch ins Zeug legt, um in einem lausig bezahlten Job ein paar Dollar zu machen. Mit der Unterstützung seines Trainers Walsh will Billy sein Talent als 800-Meter-Läufer nutzen, um an eines der begehrten Stipendien für die Stanford-Universität zu kommen. Für Billy ist dies die einzige Möglichkeit, dem sozialen Abstieg zu entkommen, den die Familie nach dem Tod des Vaters hinnehmen musste. Als Joe auf Bewährung entlassen wird, geht Billy dem verachteten, jüngeren Bruder zunächst aus dem Weg. Weder die Mitschüler noch sein ehrgeiziger großer Bruder wollen dem geborenen "Loser" eine Chance geben. Es scheint nur eine Frage der Zeit zu sein, bis Joe wieder mit dem Gesetz in Konflikt kommt ...