Der Anwalt Tom Sawyer und sein Freund, der Reporter Huckleberry Finn, beide Mitte zwanzig, kehren nach Hannibal zurück, wo sie ihre abenteuerliche Jugend verbracht haben. Grund ist ein Hilferuf ihres gemeinsamen Freundes Jim, eines ehemaligen Sklaven, der beschuldigt wird, Lyle Newman, Manager einer Dampfschiffahrtslinie, ermordet zu haben. In Hannibal angekommen, müssen die Freunde verblüfft feststellen, dass jeder, einschließlich Hucks Tante Lucille, Jim für schuldig hält. Der zehnjährige Marcus, ihr Mündel, behauptet sogar, die Tat mit eigenen Augen gesehen zu haben, doch davon will Tom nichts wissen. Als er seiner Jugendliebe Becky, die mit Lyle verheiratet war, einen Besuch abstattet, wird Tom kein freundlicher Empfang bereitet. Die verbitterte Becky glaubt, er wolle den Mörder ihres Mannes nur deswegen verteidigen, weil sie ihn damals wegen Lyle zurückgewiesen hat. Nachdem Tom und Huck den inhaftierten Jim besucht haben, werden sie beinahe Opfer eines Überfalls. Der Fall nimmt immer mysteriösere Ausmaße an und scheint in Zusammenhang mit einer Reihe von Schiffsunglücken zu stehen. Tom Sawyer und Huckleberry Finn sind fest entschlossen, die Wahrheit ans Licht zu bringen - auch wenn das einigen Leuten in Hannibal nicht passt...