Charles Dombais est un riche négociant industriel. Veuf, il est père de deux enfants, Florence, l'aînée, et Paul. Pour Florence, Charles n'a jamais montré le moindre intérêt. Paul, par contre, est l'objet de toutes ses attentions et Charles voit en lui son digne hériter, celui qui prendra un jour sa succession à la tête de son empire. Paul est un enfant maladif et fragile. Florence, timide et effacée, grandit entre ce père craint et vénéré, et la dévotion à son petit frère dont la santé est de plus en plus préoccupante.