Mit seinem extrem pessimistischen Frühwerk, seinem zweiten Spielfilm, forscht der ehemalige Journalist und Dokumentarist Antonioni nach den Ursachen der Jugendkriminalität im aufstrebenden Nachkriegseuropa. Dabei zeigt er, dass eine wirkliche geistige und moralische Erneuerung nicht stattgefunden hat. Das passte nicht ins offizielle Bild; Antonioni bekam erhebliche Schwierigkeiten mit der Zensur: In Italien wurde der Film erst mit vier Jahren Verspätung gestartet, in Frankreich gar erst 1964 freigegeben. Der Titel der deutschen Fernseh-Erstaufführung lautete "Die Besiegten".