Seit er 1990 als Liebhaber von Jane Horrocks in Mike Leighs "Das süße Leben" einem größeren Publikum bekannt wurde, hat sich David Thewlis mit einem faszinierend breiten Rollenspektrum als einer der außergewöhnlichsten und stärksten Schauspieler Großbritanniens profiliert. Gleich zu Anfang seiner Theaterkarriere spielte er unter renommierten Regisseuren wie Sam Mendes und Max Stafford-Clarke, bevor er 1987 mit Alan Clarkes sozialkritischem Drama "Road" sein Leinwanddebüt gab. 1993 bestätigte das Ausnahmetalent mit der Hauptrolle in Leighs "Nackt" (1993) alle in ihn gesetzten Erwartungen - für seine virtuose Darstellung eines jungen Mannes, der sich hinter Sarkasmus und Aggressivität zurückzieht, wurde er mit dem Darstellerpreis in Cannes ausgezeichnet.
Zu Thewlis weiteren Kinoerfolgen zählen Joel Coens Kultfilm "The Big Lebowski" (1998), Jean-Jacques Annauds "Sieben Jahre in Tibet" (1997, für den Thewlis mit einem Einreiseverbot für China belegt wurde) mit Brad Pitt, die Kafka-Adaption "Der Prozess" (1993) nach einem Drehbuch von Harold Pinter sowie die Biographie "Total Eclipse" (1995), in dem er den Dichter Paul Verlaine an der Seite von Leonardo DiCaprio als Arthur Rimbaud verkörperte. Äußert populär ist auch seine Rolle des Professors Remus Lupin in den erfolgreichen Fantasyfilmen "Harry Potter und der Gefangene von Askaban" (2004), "Harry Potter und der Orden des Phoenix" (2007), "Harry Potter und der Halbblutprinz" (2009), "Harry Potter und die Heiligtümer des Todes - Teil 1" (2010) und "Harry Potter und die Heiligtümer des Todes - Teil 2" (2011).
Weitere Filme mit David Thewlis: "Heißer Verdacht: Aktion Soko" (1993) mit Helen Mirren, "Black Beauty" (1994), "Restoration - Zeit der Sinnlichkeit" (1995) mit Robert Downey jr. und Meg Ryan, "Dragonheart" (1996) mit Dennis Quaid, John Frankenheimers "D.N.A. - Experiment des Wahnsinns" (1996) mit Marlon Brando und Val Kilmer, "Kopf oder Zahl - Ein mörderisches Spiel" (1997) mit Fairuza Balk, "Starkey" (1998) mit Rachel Griffiths, "Gangster No. 1" (2000), "Dinotopia" (2001), "Timeline" (2003), "The New World" (2005), "Basic Instinct: Neues Spiel für Catherine Tramell", "Das Omen" (beide 2006), "Der Junge im gestreiften Pyjama" (2008), "Veronika beschließt zu sterben" (2009), "Mr. Nice" (2010), "Anonymus", "London Boulevard", "Gefährten", "The Lady - Ein geteiltes Herz" (alle 2011), "R.E.D. 2", "Inside Wikileaks - Die fünfte Gewalt" (beide 2013).