Als seine Mutter Clara den gewalttätigen Edward Murdstone heiratet, neigen sich Davids frohe Kindheitstage dem Ende zu. Murdstone verprügelt den Jungen und schickt ihn schließlich fort ins Internat. Auch auf der neuen Schule muss David Schläge einstecken. Nach dem Tod der Mutter schickt Murdstone den Jungen zur Arbeit in seine Fabrik. Erst die Flucht zu seiner Tante Betsey Trotwood ermöglicht ihm, die Rückkehr in geordnete Verhältnisse.