Gegen ihren Willen wird die junge Bürgerstochter Katharina Schilling nach Madeira geschickt. Dort soll sie ins streng geführte Kloster von Funchal eintreten. Auf der Überfahrt lernt sie die gleichaltrige Adelige Emma von Hohenburg kennen, die einem wohlhabenden Weinbauernsohn versprochen ist. Als Emma überraschend stirbt, wittert Katharina die Chance, ihr Schicksal zu wenden. Heimlich tauscht sie mit ihrer Kabinengenossin die Identität, um an ihrer Stelle Johannes von Geifenberg zu heiraten.