Bei der Untersuchung eines Stromausfalls sichtet der Kraftwerksingenieur Roy Neary ein UFO. Er kann den Vorfall nicht vergessen und findet heraus, dass eine Gruppe von Wissenschaftlern Kontakt mit Außerirdischen aufgenommen hat. Die Landung des fremden Raumschiffs wird zu einer überwältigenden Erfahrung...

Der Titel bezieht sich auf einen Begriff der Ufo-Forschung: Unter Begegnung der ersten Art versteht man die Sichtung eines fliegenden Ufos, die zweite Art bezeichnet den Bodenkontakt, die dritte Art schließlich die Begegnung mit außerirdischen Lebensformen. Mit diesem Film inszenierte Steven Spielberg über weite Strecken so etwas wie einen realistischen Film über eine Kontaktaufnahme zu Aliens. Er ließ sich dabei von dem bekannten Ufologen Dr. Hynek beraten und verarbeitete Zeugenaussagen von angeblichen Begegnungen der dritten Art. Das Ende ist rein optisch beeindruckend, aber ein bisschen naiv.

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