Sir Philip Anthony Hopkins wurde am 31. Dezember 1937 in Margam, einem Vorort von Port Talbot in Wales, geboren. Schon früh interessierte sich der Junge für das Kino. Seine Vorbilder waren Humphrey Bogart, James Cagney und insbesondere Richard Burton, der ganz in der Nähe seines Hauses gewohnt hatte.
Hopkins spielte in mehreren kleinen Theaterstücken mit, bevor er ein Studium an der Royal Academy of Dramatic Art in London begann, das er 1963 abschloss. 1965 engagierte ihn Laurence Olivier am Royal National Theatre.
Parallel zu seiner Theaterkarriere spielte Hopkins in zahlreichen Filmen mit. Beispielsweise verkörperte er Richard Löwenherz in dem mit mehreren Oscars prämierten Film "Der Löwe im Winter". Weitere Filme folgten und sein Bekanntheitsgrad stieg. Die vermehrte Belastung und das Interesse an seiner Person machten dem menschenscheuen Hopkins, der nach eigener Aussage wegen seiner Legasthenie während der Schulzeit nicht sehr beliebt war, schwer zu schaffen. Ab 1967 hatte Hopkins mit Alkoholproblemen zu kämpfen. Nach einem Blackout beschloss er 1975, mit dem Trinken aufzuhören.
Seinen weltweiten Durchbruch hatte Hopkins durch seine Darstellung des Hannibal Lecter in dem Film "Das Schweigen der Lämmer" (1991). Dafür erhielt er einen Oscar, ebenso wie für seine Leistung als bester Hauptdarsteller in "The Father" (2021). Hopkins ist Träger zahlreicher Nominierungen und Auszeichnungen, darunter des Golden Globe Award, des Emmys und des Europäischen Filmpreises.
Hopkins heiratete 2003 in dritter Ehe die Schauspielerin und Regisseurin Stella Arroyave. Zu seiner Tochter aus erster Ehe hat er keinen Kontakt mehr. Hopkins ist für sein soziales Engagement bekannt. Er ist Unterstützer von Greenpeace und vielen anderen Hilfsorganisationen, Institutionen und Projekten.