Ed Harris wurde als Edward Allen Harris am 28. November 1950 in New Jersey als Sohn von Margaret und Robert L. Harris geboren. Er ist ein weltbekannter und zudem einer der bestbezahlten Schauspieler. Zusätzlich arbeitet er als Regisseur, hat zahlreiche Drehbücher selbst geschrieben und ist als Unternehmer aktiv.
Er betätigt sich unter anderem mit Aktieninvestitionen und Sponsoring, besitzt Immobilien und eine Fastfood-Kette, sodass er mehr als 200 Millionen US-Dollar an Vermögen besitzt. Vor seiner Schauspielkarriere begann der sportliche Harris nach der High School Sport-Studium an der Columbia University, bevor er seiner Leidenschaft der Schauspielerei nachging. Er studierte Theater an der University of Oklahoma und am California Institute of the Arts, an dem er 1975 seinen Bachelor machte. Nach einigen kleinen Theaterauftritten folgten erste Fernsehrollen. Im mit dem Obie-Award prämierten Stück „Fool for Love“ erhielt er eine erste Auszeichnung für seine Theaterarbeit.
Es folgten zahlreiche Filme, in denen Harris als Charakterdarsteller in den unterschiedlichsten Rollen mit Schauspiellegenden wie Charles Bronson oder Robert De Niro brillierte. Oft mimte er den eiskalten Killer oder Militär. Der Schauspieler erhielt unter anderem 1995 den Broadcast Film Critics Association Award für seinen Film „Im Sumpf des Verbrechens“ und 2013 den Golden Globe für seine Rolle in „Game Change“.
Zudem wurde er etliche Male für den Oscar und Golden Globe nominiert, beispielsweise für seine Rolle in den Filmen „Jacknife“ oder „Apollo 13“. 2019 stand er in „To Kill a Mockingbird“ wieder auf der Bühne des Broadways. Privat ist er mit der Schauspielerin Amy Madigan verheiratet, der er 1983 das Ja-Wort gab. 1993 wurde ihre gemeinsame Tochter Lily Dolores geboren.